Durante más de veintiocho siglos, el maltés Spaniel ha sido el aristócrata del mundo de los perros. Se cree que el cachorro maltés es originario de Malta, una isla al sur de Sicilia. Parece muy apropiado que un perro tan noble tuviera su origen en Malta, cuya civilización se caracterizó por su sofisticación y opulencia.

Un cachorro maltés digno de mención, Issa, fue propiedad de Publius, el gobernador de Malta en el siglo I. Una famosa inscripción describía a Issa como "traviesa [...] más pura que el beso de una paloma, más dulce que una doncella [...] más valiosa que las joyas indias". Muchos escritores y académicos famosos, como Plinio el Viejo y Estrabón, escribieron sobre la belleza, la delicadeza y el encanto irresistible del pequeño cachorro maltés. Los griegos erigieron tumbas para estos animales y, desde el siglo V, estos perros adornados se han representado en el arte de la cerámica griega. Se han conservado evidencias arqueológicas que muestran que los egipcios tenían perros malteses, una raza que posiblemente adoraban.

El maltés ha sido un animal preciado en la alta sociedad a lo largo de la historia. De hecho, se habla de un cachorro maltés que se vendió en el siglo XVI por el equivalente a 2.000 dólares. Aparentemente, los cachorros malteses eran especialmente populares entre las mujeres, quienes los usaban en sus baberos o mangas. Los eruditos del pasado notaron constantemente el tamaño diminuto de esta raza. En 1792, el botánico Linnaeus dijo, refiriéndose a los perros malteses, que "eran más bien del tamaño de las ardillas". El primer bichón maltés que se mostró en los Estados Unidos era blanco y se registró como "perro león maltés" en la primera exposición canina de Westminster en 1877. El American Kennel Club registró esta raza en 1888.